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另一方面，我俩的故事让他们吓得目瞪口呆。关于被关进土蜘蛛牢房到杀死哨兵逃走的这段历程，三人激动地轮番发问，而前往盐屋虻鼠窝到遭受土蜘蛛攻击，仿徨奔逃在地洞里的段落，三人听得屏气凝神，接下来，我在生死关头，出乎意料地唤醒觉的咒力，一口气扭转局势，大家听得忍不住为此齐声欢呼，最后超乎想像的惊悚战斗又吓得他们哑口无言。
觉负责说故事，我订正与补充。觉的本事就是将故事讲得生动出色。我原本担心他说谎成性，大家会不会觉得他在胡扯，但我想太多了，三人听得目瞪口呆的模样看起来比实际年龄幼稚得多。
觉说完之后，大家沉默下来，只有营火的燃烧霹啪作响。最后总算有人开头，问题排山倒海涌来。大家最想问的是，在奇狼丸收容下明明很安全，为什么非逃不可？
觉提出他的想法，因为我们可能被伦理委员会「处分」，原以为大家不会相信，没想到每个人都确信如此。我最初认为觉想太多，不过瞬正面肯定觉的推测，大家因此才相信这种说法。而且当下气氛相当乐观，减少这项事实带给我们的冲撃，瞬如果说得没错，我们应该可以隐瞒离尘师父冻住咒力的经过，顶多就被导师狠狠数落一顿。
「早季，那就拜托你了。」故事告一段落，瞬拿起一张纸条给我。「唤回我的咒力吧。」
我深吸一口气点点头。
摊开瞬给我的纸条，对著营火念出来，真言很长，八句二十七字，我本来想背起来烧掉纸条，但内容这么长，没有小抄有点不放心，还是将纸条握在手里。没问题，一定可以，照觉那时候的顺序做就好。我试著安抚情绪。
但现在跟当时有三个决定性的差异，第一点，觉当时意识模糊，瞬现在意识清楚；第二点，瞬知道要接受催眠；第三点，他还想起真言。不过，当时的我完全没有将这些事情放在心上。
「看著火焰。」
我回想清净寺仪式的细节，将瞬的注意力转到营火上。无瞋上人命令我晃动火焰，但咒力遭冻结的瞬可能会因此出现反效果。
「看著火焰的摆动，向右，向左，摇摇摆摆，摇摇摆摆……」
我轻声细语，瞬一直没吭声，其他人屏息地看著我们。
我拿起一根长树枝伸进火堆掏起火花，效果想必不如护摩坛的火堆，但火花在黑暗中划出如梦似幻的耀眼轨迹。
「青沼瞬。」
瞬动也不动，看不出是否进入催眠。
「青沼瞬！你破坏规矩，擅闻禁地，犯下禁忌倾听恶魔妖言。这已是大罪一条，但更大的问题还在后面。」
瞬还是毫无反应。
「你们违反伦理规定基础，十重禁戒中的第十条，不谤三宝戒。你们听从恶魔之声，对佛门教义提出异议。所以我必须立刻在此冻结你们的咒力！」
瞬深深叹一口气，他被催眠了吗？我没什么信心，但还是继续。
「再看著火焰。」
没回答。
「看著火焰。」
还是没回答，我看见瞬的瞳孔中映著火光。
「你的咒力已经被封在这纸人之中。看到纸人了吗？」
这次，我听见一声清楚深远的叹息以及明确的回答：「是。」
「现在将纸人送入火中！尽皆烧灭！毁去众烦恼，灰烬奉还无垠荒土！」
我鼓足气，加大音量。
「纸人已经烧尽！你的咒力已被冻结于此！」
瞬发出一声闷哼，呼吸变得急促。
「舍去你的烦恼。将一切都扔入清净炎中烧灭，你方能获得解脱。」
好戏上场，我起身到瞬的身边。
「青沼瞬，你全然皈依神佛，拋弃了自己的咒力。大日如来慈悲，我在此再次传授你真正之真言，召唤精灵，还你咒力！」
我用拳头猛敲他的双肩，贴到他耳边轻声说出纸条上的真言。
「唵，阿谟伽，尾卢左曩，摩诃母捺啰么抳，钵头么，入嚩敚c哆野，哞」
我后来得知，这是最高阶佛大日如来的光明真言，这代表大人们对瞬的极高评价，他天生就是万众瞩目的未来领袖。
营火骤然烧出三倍规模，如八歧大蛇向四周张牙舞爪，舞出独特姿态，十分诡谲。
瞬抬起脸，浮出笑意，其他人不住鼓掌喝采，还手舞足蹈、吹起口哨。我们欢呼好一阵子，因为瞬成功取回咒力。
第一卷上III深秋
1
我们在遍地石砾的河岸度过辗转难眠的一晚，虽然身心俱疲，但意识深处留著芥蒂，在入梦前就会被惶恐交织成的荆棘刺醒。幸好零碎的浅眠让我们稍微恢复精神。
隔天一早，我们在太阳出来时就乘上独木舟，顺流而下。过夜的河岸就在神栖66町附近。这么近了，应该通宵赶回家，但冷静思考昨晚状况，休息是正确的抉择。
利根川河面在朝阳照耀下闪烁出鲜艳的朱金光辉，彷佛庆祝我们归来。这幅美丽的景象不禁教人深思，几个小时前还跟我们苦战的那条漆黑冥河到哪里去了？
我们停止划桨，独木舟顺水漂流。四周景色逐渐熟悉起来，每个人都归心似箭，但内心的惶恐离町上愈近愈是强烈。
我们以为会有一群救援船队迎接，但过了息栖神社还是没见到任何人影。我们总算松懈下来。
但当下我们没进一步深思，一大清早这附近竟然反常地连一艘船都没有。
当我们航行到四天前出发的茅轮乡码头时，总算看到有人接风。
「你们可真快啊。」
岸上是绰号「太阳王」的远藤老师。他有一张分不清头发与络腮胡界线的圆脸，脸上露出看见我们平安无事而生的微笑，以及违反规定而起的怒意。他可以同时做出两种表情，真了不起。很多学生在为期七天的夏季野营中半途弃权，但弃权的原因才是重点。
「对不起，发生很多难以置信的事情，所以……」
瞬想说明，但语带哽咽，我们听了都要流下眼泪。
「好了好了，等等再听你们说清楚，好不好？先上岸。」
大家拚命忍著泪水爬出独木舟到码头。独木舟上的行李原本被绳索绑住，现在全都松开，一件件飞到地上整齐排好。
「啊，这我来就好。」
觉说，太阳王却亲切地摇摇头。
「不用了，你们都很累了。先去那边的儿童馆，有准备早餐。」
为什么要我们去儿童馆？我们心中泛起小小疑问，儿童馆在码头不远之处，内部设有完善的住宿设施，但我们从和贵园毕业后再也没去过儿童馆。
「老师，我们想回家……」瞬说出所有人的心声。
「你们当然想回家。不过有些事情得问问你们。」
「能不能让我们回家睡一觉再说？」
真理亚恳求，我也超想洗个舒服的热水澡，可是太阳王不为所动。
「听好，别忘记你们可是严重违反规定。我知道你们很累，可是该做的事情还是得做啊。」
太阳王的笑容还是一样稳重，但鼻头不知为何冒出汗珠。
「知道了。」
我们接连走向儿童馆。
「早季，你看呢？」
觉到我身边细语。
「看什么？」
「太阳王的表情是不是有点僵硬？还特地要我们去儿童馆，不是很怪吗？」
「怪是怪，可是现在状况本来就很怪……」
长久累积的疲劳席卷而来，双腿有点不听使唤，觉选在这种时候问理所当然的问题，不禁激怒了我。怪也好、不怪也好，现在又能怎样？
瞬用咒力拉开儿童馆的玻璃拉门，我很佩服他的机伶。现在我们身心俱疲，用手开门比集中精神用咒力更轻松，但当下太阳王或其他人可能在观察我们，怀疑咒力遭到封印，他这么做是为了清除大大的疑虑。
走进儿童馆，餐厅果然如太阳王所说地准备好早餐。餐柜放了热腾腾的米饭、咸鲑鱼、虎蛱蟹味噌汤、生蛋、海苔、生菜沙拉、卤昆布，甜点是淋黑蜜的寒天冻。我们鸡肠辖辘地连忙拿碗添饭，开始狼呑虎咽。
大家默不作声地一味吃喝。
「我们平安回来了……」守喃喃自语。
「平安？接下来还不知道会发生什么事。」觉冷淡回应。
「但总算回来了。」真理亚帮守说话，比起我和觉，他们好像更意气相投。
「是啊，或许我们真的想太多了。」
「什么意思？」真理亚问。
「从拟蓑白那边听了不好的知识，就要处分我们，这也未免太……」
「嘘！」瞬制止我。「小心隔墙有耳。」
「啊，对不起。」
我连忙住嘴，怎么搞的？心情不知为何雀跃起来，什么都想说出来。
「等等，难不成这里面……」
瞬看著刚才吃的早餐，露出嫌恶的神情，大家心有灵犀地感到他的疑虑。
难不成早餐里加进什么料，让我们放松心情好全盘托出？
觉指著寒天冻的碗，心想一定是它。大家默默吃饭时，只有我忍不住先享用寒天冻。没错，这碗寒天冻好像有点酒香，说不定真的混进某些药物。
「咦？」
所有人都在注意寒天冻时，守看著窗外惊呼一声。
「怎么了？」
守没回答真理亚，径自走向窗边。瞬间，我见到一道巨大身影掠过窗前。守把脸贴近窗边往外看，接著回头注视我们。他的脸上浮现被奇狼丸追赶时也不曾出现过的惊骇神色。
墙边大钟突然报时，共敲八响，不对劲的事情发生了，平常小孩的喧闹声大概在八点响起，现在却鸦雀无声，儿童馆彷佛被我们包下。
众人静默无语，守不肯说他在窗外看到什么。
「让你们久等了。」
太阳王拉门进来，背后跟著一对见过面却没说过话的中年男女。他们都是教育委员会的成员。
「吃完早餐了吗？如果想睡可以睡一下。」
女人咧出微笑，但那是皮笑肉不笑的笑容，凸显她脸长嘴大的特徵。
「接下来要和你们单独面谈，谁要先说点故事来听听呢？」
没人回答。
「哎呀，怎么了？你们这组积极又有个性，平时不都争先恐后举手吗？」
太阳王口气轻松揶揄，但眼神完全没有笑意。最后决定按照座号面谈，依序是青沼瞬、秋月真理亚、朝比奈觉、伊东守，还有我渡边早季。
这是我们首度发现儿童馆后方有数个一坪大的小房间。
每人进入一间，接受两名面试官面谈。
……我很想回忆当时经过，怪的是什么都想不起来，从进房到出来为止的记忆被整段掏空。根据前史时代的医学书籍记载，这种现象好像叫做解离性失忆症，觉也想不起面谈室发生什么事。我仅记得被迫喝下一杯苦茶，当时的「面试」或许是寒天冻招数的延伸，也就是前人用过的「药物面谈」。
无论如何，我们的面谈表面上平安结束，获准回家。根据瞬的计画，真理亚、守和我装病窝在家里，不过后来发觉没这个必要，我们当天高烧卧病在床。我花一、两天就退烧，但爸妈严格吩咐别太逞强，继续躺好，因此整周都穿著睡衣当懒惰虫，我看准爸妈不在家的时机，挖出走廊下的木牌，看到自己的真言。
当我朗诵真言取回咒力时，内心闪过报仇雪恨的快感。我们触犯禁忌，骗过大人，重新夺回神力。
但我从未想过，这是天大的误解。
两年对四十岁的大人来说算不上漫长，顶多头发白几根，身材松软，体重增加，运动易喘。这是两年时光带给大人的平均效益。但无论在哪个年代，两年对十二岁的男孩和女孩来说足以产生惊天动地的变化。
十四岁的我，变化仅限增高五公分，体重多六公斤，但男生长得快，抽长十三公分，重十一公斤，心境转变甚大。我开始习惯抬头看瞬和觉，也很意外心里不会不舒服，从小玩到大的青梅竹马兼竞争对手不知不觉改变样貌，我自然而然接受事实。
此外，我经常注意这两人，视线中不自觉带著难以言喻的情感。
不，还是说清楚好了，这就是嫉妒。
瞬一开始对我来说就很特别，我在黄昏的平原上总著迷地凝视著他迎风飘扬的浏海。他爽朗的声音、清澈的双眼让我神魂颠倒。我希望跟瞬结为连理，也深信总有一天会如此。
另一方面，觉只是普通的男生，我承认他头脑不错，但和才华洋溢、独领风骚的瞬相比，他平凡无奇。不过我跟他逃过土蜘蛛的攻击，对他的看法确实改变不少，我最在意他，和他相处也最自在。
这股忌妒的心情相当复杂，也许是寂寞，因为两人关系很好，自己一人落单。
两年来，瞬和觉的关系改变最多。他们过去并不是感情不好，但觉单方面将瞬视为竞争对手，偶尔产生磨擦。这两年，他对瞬的情感完全变样。以前，瞬对觉露出炫目的笑容�