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顾盼间，他来到上次与白发红颜怪女人谈条件的地方，他下意识地停住身形，希望对方不期然地出现。
时间，在焦灼与不安之中，一分一秒地消逝，空山寂寂，什么也没有发现。
失望，沉重地压迫着他。
如果怪女人不出现，只有守下去，守到对方现身为止，不管是十天，半月……
怪女人既与自己订约，以血洗“圣城”的真凶，作为肢解义父凶手的交换，她提出这条件，证明她不会现身江湖自去探访，守株待兔不失为可行之法。
对方提出这条件的动机是什么呢？她为什么要探查血洗“圣城”的凶手？
她与“圣城”有渊源？抑是……
一个意念浮上心头，使他感到一种从未有过的激动与紧张，脑海一片狂乱，莫非她就是自己千方百计寻觅的人——母亲？
这可能性极大，也极合情理。
孺慕之情，从心的深处涌起，他喃喃地祝告，祈求上苍，使骨肉重逢。
一阵山风过处，不远处的巨石之后，似有什么东西在拂动。
哦！那是一方衣角。
甘棠心头一动，如幽灵般地飘了过去，不带丝毫的声息。
一看，几乎惊叫出声，竟自激动得浑身直抖。
石后，两人四掌交贴，似两尊塑像。
其中一个，正是甘棠要找的白发红颜怪女人，而另一个，赫然正是在丐帮桐柏分舵所在的土谷祠中，与“白袍怪人”交过手的那白发狰狞枯瘦老者。
枯瘦老者会被“白袍怪人”称为老毒物，他是谁？
双方何时动上了手，而成拼命之局？
对于甘棠的现身，拼斗的双方毫无反应，内力拼斗，生死悬于一发之间，决不能疏神分心。
怪女人白发蓬立，汗渍淋漓，面红如脂，胸部起伏不停。
枯瘦老者也是汗珠滚滚，眼中碧芒似电，双脚陷入土中已到了胫骨。
显然，双方功力在伯仲之间，而且都已到了精疲力竭之境，欲罢而不能，最后，必然是两败俱伤。
甘棠对两者之间，无所谓好恶，只是有一样，他不愿怪女人受伤或死亡，一方面是彼此的条件要完成，另一方面是怪女人的出身来历……
于是，他移步到两人身前。
要化解这生死互见的场面，必须要有一个功力在双方以上的第三者才能办到。
甘棠一扬掌，一道轻柔的劲风，朝两人中间撞去。
这看似轻柔的一掌，其中所含的潜劲是相当惊人的，功力到了上乘境界，便是如此，所谓由实返虚，运功力于无形。
“波！”
巨震声中，人影霍然而分，拼斗的双方各踉跄退了七八步，口角沁出了鲜血。
甘棠默默注视双方，不发一言。
“噢！”
怪女人与枯瘦老者同时惊呼出声。
怪女人当然认得甘棠，她记得他的功力不及己甚多，短短数月工夫，竟然俨若换成另一个人，她焉能不惊，像这样以内力化解别人性命交搏，一个不巧，便会三败俱伤，甚至双方的劲力反震，但他却轻易的化除了这两败俱伤的局面。
枯瘦老者可不认识本来面目的甘棠，可能瞥见，但却提不起他注意，现在，这面如冠玉的少年人，竟然表现了这一手，的确使他震惊莫名。他从不曾听说过武林中有这等卓绝的年轻高手。
怪女人目注甘棠道：“你践约来了？”
甘棠一颔首道：“是的！”
目光下意识地深深在她面上打量，心中有一种莫明的情绪在蠢动，她会是谁？猜想能成为事实吗？
双方这一回答，使枯瘦老者心中警惕，如果怪女人联合这少年对付他，后果难以想象，心念动处，眼中碧芒一闪，以刺耳的声音道：“我们的这笔帐，改后再结了！”
又转向甘棠道：“娃儿，不管你有心或无意，老夫承你这一份化解不了之局的情。”
说完，再深深地注视了甘棠一眼，弹身飞逝。
甘棠脱口问道：“他是谁？”
怪女人神秘地一笑道：“是老身昔年一名债主。”
这句话说了等于没说，甘棠觉得没有追根的必要，闻言之下，不再开口。
怪女人试了试口边的血渍，道：“娃儿，老身很感激你解围之德。”
“解围？前辈与那老者不是存心拼命吗？”
“拼命老身犯不着，那老人也不想死，只是态势形成，欲罢不能。”
“嗯！”
“娃儿，你目前的功力，太出老身意料之外。”
甘棠含混其词：“谬赞了。”
“你今天是践约而来？”
“不错！”
怪女人面上立呈激动之色，似是迫不及待地道：“你真的查到了血洗‘圣城’的凶手？”
“查到了，不过……”
“不过什么？”
“在交换条件之前，有一个问题请教？”
“什么问题？”
“前辈的名号出身！”
怪女人沉吟了片刻，一摇头道：“这不在条件之内。”
甘棠一愣神，无可奈何地道：“晚辈是请教！”
“很抱歉，老身早已隐性埋名。”
“至少，前辈当示知探查血洗‘圣城’凶手的动机！”
“当时在条件中并未加上这一点。”
“前辈提出这条件，必有原因。”
“那是当然的事。”
“为什么呢？”
“哈哈，娃儿，你绕了几个弯，问的还是同一句话！”
甘棠心中大为发急，对方坚不吐实，而他，怀疑这怪女人可能是自己寻觅不获的生身之母，所以非问明白不可，而自己的起初身份，却又不能透露，万一所测不对。可能会节外生枝。
心念数转之后，乃换而不舍地道：“前辈自秘身份，难道有什么不可告人之处？”
“随你如何去想！”
“前辈在什么情况之下，才肯表露身份？”
“永远不会！”
甘棠心内不由打了一个结，把心一横，道：“晚辈既能为前辈打听到血洗‘圣城’真凶，当然有资格知道前辈的动机！”
“条件互惠，谈不上资格两个字。”
“如果晚辈不准备履行这条件呢？”
怪女人淡淡地一笑，道：“你必须会履行，否则你不会来，同时，‘天绝门’数十年来，等待的是什么？在江湖上销声匿迹，为的又是什么？”
甘棠傲然道：“话虽不错，但晚辈可以另找线索！”
怪女人嘿嘿一笑道：“老身敢说，这秘密除了老身与凶手之外，普天下没有第二个人知道。”
“未见得！”
甘棠不由没了主意，事实上，他不能赌这口气，更不能空手而回，义母还有四个月不到的生命，他不能让她失望，不能让她含恨以殁，当下旁敲侧击地又道：“晚辈听说‘武圣甘敬尧’还有一位元配夫人在世！”
“你说的是‘凤凰女’？”
“凤凰女？”
“噫！难道不是？”
甘棠有些失措，他第一次听到“凤凰女”这三个字，他根本不知道母亲的名号，记忆中也没有母亲的影子，更不会听人提到过，他这一问本是想迫出对方的真话，甚或在表情上有所透露，想不到反被问住了，只好硬起头皮道：“凤凰女是谁？”
“你不是说听人言‘武圣’元配尚在人世？”
“不错，传言如此，但没有提及甘夫人名讳！”
“嗯！这老身知道，‘凤凰女’与甘敬尧在‘圣城’事变之前数年，就已断了夫妻情义，生死互不相问……”
提及身世，甘棠沉不住气，急声道：“夫妻因何反目？”
“为了一个女人！”
“什么样的女人！”
“一个绝世佳人！”
“谁？”
“老身久已不履江湖，是无意中听来的，说是陆秀贞那女人！”
“哦！她！”
“你知道？”
甘棠咬牙点了点头，道：“知道！”
“娃儿，你对甘敬尧的家事似乎特别关心？”
“‘武圣’宇内同钦，非独晚辈一人！”
怪女人冷冷地哼了一声道：“也许不尽然！”
甘棠心中一动，道：“也许前辈是唯一例外？”
“就算是吧！”
“仇？抑是恨？”
“不谈这个，我们言归正转，你愿不愿交换条件？”
甘棠当然不肯放弃这露出端倪的话题，母亲，在一个劫后孤雏的心目中，份量是相当重的，为了母亲，他可以付出一切，不计任何代价。
“前辈，恕晚辈饶舌，以‘武圣’的为人，难道会为了另一个女人而遗弃结发之妻，这似乎……”
“你是来履行条件，还是谈‘武圣’的家事？”
“晚辈既已找到当年血洗‘圣城’的真凶，对这些似乎也有知道的必要！”
怪女人无可奈何地喘了一口大气，道：“好吧，我告诉你，甘敬尧夫妻反目，除了那女子之外，还另有原因。”
甘棠尽量制住狂动的情绪，道：“什么原因？”
“他原配的妻子‘凤凰女’不贞！”
甘棠反目一瞪，退了两个大步，采声：“什么？”
“他妻子不贞！”
“不会，没有这样的事！”
甘棠歇斯底里地大叫起来，母亲，在他心目中伟大、崇高、圣洁、无可非议，毫无瑕疵，这“不贞”两字，使人无法忍受，似一柄利剑直插入心房。
怪女人惑然道：“施天棠，你怎么了？”
甘棠激颤地道：“甘夫人决非这样的女人！”
“你怎么知道？”
“我猜想。”
“你如此激动，又为了什么？”
甘棠不由语塞，一时答不上话来。
怪女人冷冷地道：“你是崇拜‘武圣’入了迷？”
甘棠顺水推舟地道：“不错，这对‘武圣’是一种侮辱。”
怪女人从鼻孔里冷嗤了一声道：“可是这并不能改变事实。”
甘棠一颗心顿往下沉，一股寒意，从内心升起，他感到晕眩，痛苦，这未免太残酷了，自己日夜思念，千方百计要找的母亲，竟然是个不贞的女人。他不能也不愿接受这事实，他不甘心美梦被无情地打破，当下狂声道：“是真的？”
怪女人似不解又似不屑地横了甘棠一眼，音调仍然平淡冷漠地道：“你以为是假的？”
甘棠内心起了一阵撕裂的痛苦，沮丧地一声苦笑道：“前辈是听谁说的？”
怪女人不经意地一摇头道：“忘了，我说过是无意中听来的。”
甘棠半晌无语，心想，自己的猜想错了，如果对方是自己的母亲，她不可能自认自己不贞，而且是一副漠然的神情，那她是谁呢？为什么要打听血洗“圣城”的凶手呢？至少，她与“圣城”有所渊源，但神色上却又不是，这个谜底就令人莫测了。
不管如何，母亲的下落必须查明，这谜底也必须打破。
心念之中，沉声道：“前辈可知‘凤凰女’的下落？”
“你问这个干什么？”
“前辈可答则答。”
“她可能已不在人世，或许永绝江湖……”
“何以见得？”
“血案发生已十年过外，她如在世该有所行动，不过……”
“不过什么？”
“她既被甘敬尧遗弃，血案也许称她心意。”
“前辈不知道她的下落？”
“不知道。”
甘棠默然，他的心是狂乱的。
怪女人意颇不耐，沉凝地道：“施天棠，说，谁是血洗‘圣城’的真正凶手？”
甘棠意犹未释，道：“前辈的动机是想要为‘武圣’复仇，还是……”
“嘿嘿！老身为‘武圣’复仇？那岂非天下的笑话。”
“不是？”
“不是！”
“那是什么？”
“施天棠，你定要知道？”
“不错！”
“好，你先说出真凶是谁，条件交换之后老身告诉你。”
怪女人既已让步，答应交换之后说出原因，甘棠自是无话可说，他先整理了一下紊乱的思绪，然后才一字一句地道：“血洗‘圣城’的主凶是‘九邪魔母’……”
怪女人面色一变，打断了甘棠的话头，道：“你说谁？”
“九邪魔母！”
“不错，‘魔母’前身叫‘四绝女朱蕾’……”
“哈哈哈哈……”
怪女人纵声狂笑起来。
甘棠被怪女人笑得头皮发炸，冷哼了一声道：“前辈有什么可笑？”
怪女人敛住笑声，道：“你这消息从何而来？”
“晚辈亲自打探到的。”
“你知道‘魔母’是什么样子？”
“一个半百妇人！”
“‘四绝女朱蕾’成名一甲子之前，岂止半百？”
“安知那女魔不是驻颜有术？”
“你根据什么来认定对方的身份？”
“第一，对方姓朱！”
“嗯，天下姓朱可不止‘魔母’一人，第二呢？”
“第二，当年在太行山下，‘武圣甘敬尧’力战‘九邪魔母’，结果诛九邪之六，重创‘魔母’及另三邪，晚辈所查到的，正是母子四人！”
怪女人面孔抽动了数下，重重地哼了一声道：“这倒巧得很……”
“巧，什么意思？”
“对方自认是‘魔母’？”
“这……”
甘棠不由心神一怔，答不上话来，在口头上对方的确没有自称是‘魔母’，自己只是从各方面加以判断而认定，同时自己也不曾当面揭破对方的身份，但证据确凿，岂能推�